После Томского технологического института, поступил на работу в Сибирский геологический комитет и по одной из версий, через год был командирован в район нынешнего Норильска на разведку каменного угля для кораблей Антанты, доставляющих оружие и боеприпасы Колчаку.

 В 1920 году экспедиция Урванцева на западе полуострова Таймыр, в районе реки Норильской, обнаружила очень богатое месторождение каменного угля. В 1921 году было открыто богатейшее месторождение медно-никелевых руд с высоким содержанием платины.Сибгеолком постановил продолжить разведочные работы в Норильске в зимних условиях и вести метеонаблюдения, чтобы выяснить, как в местном климате закладывать угольные и рудные штольни. Рассчитывать на чужой опыт не приходилось — аналогов таких работ в мире еще не проводили.

В 1921 году происходит первая зимовка третьей экспедиции Урванцева. На нее из 59 человек остались восемь, в их числе был и сам ученый. «В 1921-1922 годах продолжал разведку месторождения каменного угля с производством подземных работ в условиях полярной зимовки. Из местного леса построил два дома, положившие начало Норильску», — писал геолог в автобиографии.

Первый дом Норильска, построенный первой геологоразведочной экспедицией Н. Н. Урванцева летом 1921 г.Дом - сложенный из лиственницы, с тремя комнатами и кухней, площадью почти в 90 кв. м., считается первым домом нового поселения, которое впоследствии станет Норильском. В 1985 году в «доме Урванцева» откроют мемориальный музей.

Экспедиция Урванцева на полуострове Таймыр в 1921 г. в районе реки Норильской.

В 1920-1929 гг. было проведено шесть экспедиций в район Норильского месторождения с участием Урванцева, четыре — под его руководством.

«Урванцев стал круглогодично жить на территории современного Норильска -поблизости от гор, доказав, что это возможно. До Урванцева исследователи жили в Дудинке. Ученый показал возможность оседлой жизни для любого человека, исследователя, промышленника, рабочего или архитектора. Он научил не бояться Севера!»

В 1922 году Н.Н. Урванцев прошёл лодочным маршрутом по реке Пясина и побережью Ледовитого океана, обнаружил между островом Диксоном и устьем Пясины почту Амундсена. Письма были адресованы брату Амундсена и институту магнетизма Карнеги (Вашингтон). За это путешествие Русское географическое общество присудило Н.Н. Урванцеву серебряную медаль имени Пржевальского. За находку почты Амундсена он был награждён норвежским правительством золотыми часами.

После полуторагодового изучения местности стало ясно, что по реке Пясина можно доставлять норильский уголь, а в зимнее время здесь, несмотря на суровый климат, можно вести работы.

Ученый всегда доверял интуиции. Это чувство помогало ему понимать, куда следует двигаться в экспедиции, и это же чувство подсказывало, что Норильск превратится в крайне важную точку на карте страны.

Впоследствии Урванцев совершил еще несколько экспедиций в Норильск и установил, что в местной руде, кроме меди и никеля, содержатся еще и золото, и серебро, но главное - платина. Вместе с экспедициями росло и поселение: строились новые дома, общежития, баня - появлялся целый город.

В 1930-1932 годах Урванцев стал участником важнейшей экспедиции по Северной Земле. Участниками ее были всего четыре человека, руководитель - арктический исследователь Георгий Ушаков. Были открыты подробности ранее неизвестной части суши. За Североземельскую экспедицию Николай Урванцев был награжден орденом Ленина.

В 1933-1934 годах управление Главсевморпути отправило пароход «Правда» в бухту Нордвик в первую историческую экспедицию по поиску нефти в Северной Сибири. Экспедицию возглавил Н.Н. Урванцев, на пароходе также была его жена Елизавета Иванова, которая выполняла в экспедиции роль медика

Николай Урванцев - участник важнейшей экспедиции по Северной Земле.

Вернувшись с Северной Земли, исследователь работал замдиректора Всесоюзного Арктического института, но не прекращал лично участвовать в поиске новых месторождений. В 1935 году ему присуждена степень доктора геологических наук без защиты диссертации - за огромную научно-исследовательскую работу. В этом же году объявлено ударное строительство - возводится Норильский горно-металлургический комбинат. Стройка из-за ее статуса передается в ведение НКВД.

Карьера Урванцева развивается, он один из самых уважаемых в стране специалистов в своей сфере, знаменитость. Но статус в те годы значит мало - с 1938 года ученого трижды арестовывают. Два раза дела закрывают, но третье заканчивается действительным приговором - восемь лет лагерей. Формулировки арестов, так или иначе, были связаны с участием в контрреволюционной деятельности - вспомнили связь с Колчаком, какой бы кратковременной она ни была. Урванцев отправлен сначала в Актюблаг, затем Норильлаге, на строительстве Норильского комбината.В 1944-1948 годах он принимал участие в поисках урановых руд - сырья для создававшейся в СССР атомной бомбы — в районе полуострова Таймыр.

Урванцев был освобождён из лагеря в 1945 году.

В послевоенные годы он продолжал исследовательские работы на Крайнем Севере, а после выхода на пенсию в 1958-1967 годах работал в Ленинграде, в научно-исследовательском институте геологии Арктики.

1980 г. Елизавета Ивановна и Николай Николаевич Урванцевы (слева) посетили свой дом. Рядом с ними на фото Екатерина Суханова, главный геолог комбината, и фотокорреспондент Николай Плеханов.

Умер Николай Николаевич Урванцев в Ленинграде в 1985 году. Урны с прахом учёного и его супруги Е.И. Урванцевой (1893—1985 гг.) захоронены на городском кладбище Норильска. На могиле Николая Николаевича и Елизаветы Ивановны Урванцевых в 1994 году были установлены надгробие и крест, выполненные из габбро-диабаза. На надгробии – мемориальная доска с надписью «Здесь покоится прах Урванцева Н.Н. и Урванцевой Е.И.».

Вклад исследователя Урванцева в развитие Севера огромен. Заслуги Николая Николаевича в создании Норильска невозможно переоценить - его с полным правом можно считать основателем города. В честь Урванцева в Норильске была названа набережная и открытый в Талнахе минерал — урванцевит. В народной же памяти Урванцев остается Колумбом Севера.

В 2017 г. в сквере у музеяна Ленинском проспекте Норильска был открыт памятник геологу Николаю Урванцеву. Высота фигуры без постамента — 2,5 метра, и в целом Урванцев в этом исполнении не кажется забронзовевшей в веках фигурой, он действительно близкий, народный герой. 

Библиография:

• Урванцев, Н. Н. Норильский каменноугольный район (1921 г.);
• Урванцев, Н. Н. Таймырская геологическая экспедиция (1929—1931 гг.);
• Урванцев, Н. Н. Северная Земля: Краткий очерк исследования (1933 г.);
• Урванцев, Н. Н. Два года на Северной Земле (1935 г.);
• Урванцев, Н. Н. Арктические походы Джона Франклина (1937 г.);
• Урванцев, Н. Н. Енисейское рудное поле (1959 г.);
• Урванцев, Н. Н. На Северной Земле (1969 г.);
• Урванцев, Н. Н. Таймыр — край мой северный (1978 г.);
• Урванцев, Н. Н. Открытие Норильска.